双壳和单壳是潜艇壳体结构的两种基本形式。为了能够承受极限潜水深度下的水压，潜艇必须具有耐压壳体结构，由圆柱壳、锥形壳体和端部舱壁（球形或平面）组成。然而，仅仅有耐压壳是不够的。为了降低水下阻力，需要在耐压壳体上加上整流罩等非耐压壳体结构，使潜艇具有流线型外形。

“掩护”有两种基本形式：一种是“覆盖”潜艇的艏部和尾部，以将压力船体暴露在中间。“偏转器”覆盖船头和船尾，潜艇平稳。另一种是在无压船体结构中，不仅要“覆盖”前后两端，而且要“覆盖”整个耐压船体从头部到尾部。前者称为单壳结构，后者称为双壳结构。双壳潜艇耐压壳与非耐压壳之间存在一个间隙，称为两侧间隙。双壳和单壳各有优缺点，二者并存，在潜艇设计中得到广泛应用。无论采用何种结构，都要充分发挥其优势，并采取其他措施弥补其不足。因此，潜艇的浮力可以通过船体较小的浮力来提高。双层壳体的优点是储备浮力大，提高了水的稳定性。由于双壳潜艇均为小分舱形式，也有利于提高水下不沉性。双层壳体有利于防爆，因为两侧空间中的液舱可以吸收部分爆炸冲击能量。此外，双层壳体也有利于潜艇设备、系统和侧舱之间的布置。这些优点不是单壳所具备的。双壳缺点是潜艇位移大，船体水下湿面积也大，不利于提高水下速度，也增加了艇的反射面积，这不利于潜艇的隐蔽性（但有利于降低潜艇低速时的辐射噪声）。双壳的这些缺点也是单壳的优点。

单壳潜艇只有一层耐压壳。因此，在相同吨位条件下，单体潜艇的体积比双壳潜艇大30%左右，舰内设备布置的空间将更加充裕。它还可以增加鱼雷、导弹、水雷等武器的装载能力，改善船上人员的生活空间。这对增强潜艇火力、延长潜艇巡航时间非常有利。而且，单体潜艇水下位移小，湿表面积小，有利于潜艇水下高速行驶，缩短敌方主动声纳的探测距离。